KHAZAD-DÛM
Les répliques du tremblement de terre généré par l'éruption du volcan Orodruin se propagent jusqu'au royaume des Nains de Khazad-Dûm. Durin et Disa font leur marché quand une secousse se produit brusquement. Ils échangent un regard inquiet alors que la cité souterraine est plongée dans le noir.
LINDON
Galadriel est sujette à des cauchemars éveillés. Dans l'un d'eux, elle est rejointe par Celebrimbor devant la statue de son frère Finrod au pied de laquelle elle vient d'enterrer des graines. Il lui annonce qu'un visiteur inattendu est venu le voir. Alors qu'elle redoute aussitôt qu'il s'agisse de Sauron, la lumière s'assombrit, des racines sortent du sol à l'endroit où elle a déposé ses semences, rampent vers le forgeron et s'emparent de lui. Puis, baigné d'une lumière rouge, Celebrimbor récite en elfique « Trois Anneaux pour les Rois Elfes sous le ciel. Sept pour les Seigneurs Nains dans leurs salles de pierre. Neuf pour les Hommes mortels voués au trépas. » tandis que les racines le ligotent contre un tronc et se resserrent autour de lui. Avec effroi, Galadriel le voit mourir sous ses yeux.
Elle revient brusquement à la réalité. Gil-galad est entouré des commandants de ses armées auxquels il demande les rapports de leurs espions et la meilleure tactique pour attaquer Adar. Il sollicite l'avis que Galadriel au titre de Commandant des Armées du Nord. Elle recommande d'envoyer des navires sur le fleuve Anduin pour envahir le Mordor par l'ouest. Gil-galad valide son plan.
Avant qu'elle se retire, il l'interroge sur ce qui la préoccupe. Elle lui explique que Sauron ambitionne d'être le maître absolu de toute la Terre du Milieu et que, pour cette conquête, il aura besoin d'Anneaux de Pouvoir plus que d'une armée, et pour cela il aura besoin de Celebrimbor. Gil-galad lui assure que le forgeron et le secret de son art sont en sécurité derrière les épais remparts d'Eregion. Galadriel lui affirme que Celebrimbor est en danger, car le plan de Sauron est en marche. Elle lui confie alors qu'elle fait des rêves éveillée depuis qu'elle porte son anneau à son doigt. Le souverain lui révèle ressentir les mêmes effets depuis qu'il porte le sien. Tous deux ont, semble-t-il, des visions de ce qui ne s'est pas encore produit. Galadriel implore le Haut-Roi de la laisser affronter Sauron une nouvelle fois. Elle est persuadée qu'elle seule peut l'anéantir, car ils ont pénétré leurs esprits l'un l'autre. Il refuse qu'elle mène ce nouveau combat toute seule.
EREGION
Mirdania retrouve Sauron à l'entrée de la cité et l'informe que Celebrimbor ne compte pas le recevoir et lui demande de partir. En souriant, il lui répond qu'il va attendre encore, pour le cas où le forgeron changerait d'avis. Alors qu'il attache son cheval, elle remarque les plaies dans son dos, résultats des coups que lui a infligé Waldreg. Mirdania rejoint Celebrimbor, l'informe de la décision de leur visiteur et de sa découverte. Plus préoccupé par l'attente de messagers venus du Lindon qui lui donneraient des nouvelles des anneaux, le forgeron lui dit qu'Halbrand finira par s'en aller.
Les messagers envoyés par Gil-galad sont attaqués et tués par de mystérieux ennemis dans un bois. La missive du Haut-Roi pour Celebrimbor gît sur le sol dans son étui.
RHÛN
Caras Gaer, à l'ouest de Rhûn
Le chasseur qui observait L'Étranger arrive à Caras Gaer. À l'intérieur du temple, un mage noir (Dark Wizard en VO, Magicien Ténébreux en VF) est assis sur un trône. Des disciples s'avancent vers lui en file indienne, portant des lanternes dans lesquelles sont enfermées des papillons de nuit luisants. L'une des femmes les libère, tout en s'inclinant devant le mage, puis elle tend ses mains. Une autre s'approche et fait de profondes entailles dans ses paumes avec un poignard. Deux filets de sang commencent à couler sur le sol. La blessée se retire tandis que le mage s'approche, les papillons tournoyant devant lui. Il abaisse son bâton vers eux, les papillons s'agitent, virevoltent et bientôt The Dweller se matérialise devant lui.
Elle s'agenouille, puis il lui demande les nouvelles apportées par les 'ailes blanches'. The Dweller lui rapporte que l'ombre de Sauron grandit et qu'il aurait pris une nouvelle forme pour tromper ses ennemis. Il s'enquiert alors de « l'Istar » qu'il sait, grâce à ses espions, en train de voyager vers l'est accompagnée de deux semi-femmes. Elle lui répond que le magicien est égaré et vulnérable. Le Magicien Ténébreux est certain que cet état ne durera pas, il donne l'ordre de trouver l'Étranger avant qu'il ne parvienne à dompter ses pouvoirs.
L'une de ses servantes s'approche et lui annonce qu'un de ses chasseurs est de retour. L'homme rapporte au mage qu'il sait où se trouve l'Étranger et qu'il peut le capturer en menaçant de massacrer ses deux amies. Il propose de lui livrer l'Istar s'il lève la malédiction qui emprisonne sa chair et celle de ses compagnons. Le Mage Noir accepte le marché.
Dans une plaine désertique
Le trio poursuit son périple vers l'est. Nori s'obstine à chercher un nom pour son ami, mais il lui explique qu'il souhaite uniquement retrouver le sien. Poppy a une idée de raccourci pour leur voyage, mais en grimpant sur une colline, tous trois découvrent que son chemin traverse un désert aride. Ils renoncent et reprennent leur route initiale. Quand ils s'arrêtent pour bivouaquer, Poppy demande à l'Étranger d'utiliser ses pouvoirs pour faire apparaître de l'eau, mais Nori lui explique qu'il redoute de perdre le contrôle de ses pouvoirs. Le magicien interrompt la discussion quand il entend des bruits de sabots. Aussitôt, les trois amis se cachent, les deux Piévelus mettant en pratique l'habileté de leur peuple à se fondre rapidement dans le décor.
Le chasseur envoyé par le Magicien Ténébreux, escorté par deux compagnons, inspecte l'endroit où le trio s'était installé pour camper, puis ils remontent en selle sans avoir découvert l'Étranger et ses jeunes amies. N'ayant plus d'autres choix, le trio s'engage dans le désert. Pour se donner du courage, ils récitent les paroles de Sadoc : « Personne n'est à la traîne et personne ne marche seul ».
KHAZAD-DÛM
Le tremblement de terre a plongé la cité dans le noir, entraînant la fanaison des cultures. Chez les Nains, beaucoup voit cela comme un mauvais présage annonçant un plus grand désastre. Disa se présente devant le Roi Durin III, alors que Narvi, lui communique un bilan de la situation. Le conseiller explique que l'éruption du volcan survenue quelques jours avant, a provoqué des secousses jusqu'à Khazad-Dûm et a obstrué tous leurs puits de lumière. Une solution serait de demander aux mineurs de dégager ces puits et d'en créer de nouveaux. Malheureusement, Disa indique que les Chanteurs de la Roche qui ont essayé de trouver un chemin pour creuser ont échoué. Accompagnée de deux chanteuses, elle demande au roi la permission de faire elle-même une tentative. C'est un nouvel échec. Avec gravité, Durin III conclut que le lien entre les Chanteurs de la Roche et la montagne est rompu, ce qui n'est jamais arrivé en neuf siècles. Pour lui, il est clair qu'une main ténébreuse s'est emparée du royaume des Nains. Il ordonne à Narvi de diriger les mineurs pour creuser, en l'invitant à la plus grande prudence.
Au moment où Disa se retire, le roi la retient. Ils abordent le sujet délicat de la querelle entre le vieux Nain et son fils et elle ne peut que souligner que tous deux partagent le même entêtement. Disa lui reproche de ne pas faire le premier pas vers son époux, mais le souverain rétorque qu'il faut faire preuve de force pour régner. Incapables de trouver un compromis, Durin III et sa belle-fille se dévisagent. Avant de partir, elle lui dit que s'il veut montrer sa force, il devrait demander une audience à son fils et elle l'assure qu'il viendra.
Après s'être vu retirer son insigne royal par son père, Durin IV est désormais un simple mineur qui doit travailler dur pour subvenir aux besoins de sa famille. Il s'est joint à ceux qui creusent sans relâche pour trouver de nouveaux puits de lumière. En vain. Mais la présence de celui qui, jusque-là était prince, ne plaît pas aux autres Nains qui se montrent particulièrement durs avec lui, allant jusqu'à le pousser pour le faire tomber.
Au moment du dîner, Durin élude les questions de Disa sur sa journée de travail. En voyant leur maigre pitance, il propose que les Nains se rendent à la surface pour chercher des céréales. Sa femme lui répond qu'il est nécessaire d'avoir l'autorisation du roi pour cela, et lui dit qu'il serait temps qu'il aille présenter des excuses à son père. Ils se querellent. Quand elle lui confie la peur qui l'habite depuis qu'ils ne sont plus en mesure d'entendre la montagne, Durin tente de la rassurer de son mieux.
LES HAVRES GRIS
Galadriel retrouve Elrond occupé à travailler sur la construction d'un bateau. Elle lui apprend que les messagers envoyés par Gil-galad vers Celebrimbor ne sont pas rentrés et qu'elle redoute que Sauron ne soit en Eregion. Avec l'autorisation du Haut-Roi, elle prévoit de se rendre sur place avec une compagnie d'Elfes et demande à son ami de se joindre à cette mission. Alors qu'il avance n'être qu'un politicien, elle reconnaît que le souverain refuse qu'elle s'y rende sans lui par crainte qu'elle soit une nouvelle fois trompée. Il tente vainement de lui expliquer que chacune de leurs actions est une pièce d'un plan plus vaste soigneusement orchestré par Sauron. Elle l'implore de l'accompagner, mais Elrond refuse toujours, expliquant qu'accepter de porter les anneaux a fait d'eux les complices de leur ennemi.
Après son départ, Elrond se tourne une nouvelle fois vers Círdan pour prendre conseil. Toujours très sereinement, le maître charpentier lui donne ce conseil : « Jugez une oeuvre, et laissez la condamnation de ceux qui ont écrit cette oeuvre au juge tout puissant qui voit toute chose ». Pour Círdan, l'humilité est la clé de la clairvoyance. Il confirme à Elrond qu'il fait preuve de sagesse en craignant le pouvoir des anneaux créés par Célébrimbor, car ils pourraient servir à dominer les esprits s'ils étaient entre les mains de Sauron. Mais il ajoute ensuite que ces Anneaux de Pouvoir peuvent aussi être bénéfiques, car ce sont ses amis les plus fidèles qui les portent. Il lui recommande de mettre sa crainte au service de la protection de ses amis en veillant à les guider si jamais ils venaient à s'égarer.
RHÛN
Dans le désert
La traversée du désert en particulièrement difficile pour les trois voyageurs. L'Étranger tire désormais Nori et Poppy sur un traîneau de fortune, mais il est au bord de l'épuisement et refuse de s'arrêter pour se reposer. Quand il s'effondre sur le sol et perd conscience, Nori se précipite vers lui folle d'inquiétude. Poppy, elle, grimpe en toute hâte sur une colline pour vérifier que ce qu'elle pense avoir aperçu n'est pas une hallucination. Elle pousse un cri de soulagement en découvrant un puits à quelques dizaines de mètres. Les deux Piévelus installent tant bien que mal le magicien sur le traîneau et rassemblent leurs dernières forces pour l'amener jusqu'au puits. Une fois abreuvé, il reprend conscience. Mais en remontant le seau d'eau, Poppy a lâché brusquement la corde qui s'est enroulée dans un vacarme inarrêtable.
L'Étranger repère par terre le bâton qui empêchait Poppy d'actionner la corde du puits et qu'elle a jeté en toute hâte. Il le ramasse, perturbé par sa ressemblance avec le bâton de ses rêves. Mais bientôt, leurs poursuivants se détachent à l'horizon, s'approchent puis dégainent leurs sabres en s'élançant vers les trois amis. Pendant que Nori et Poppy s'abritent derrière le puits, le magicien récite une incantation puis plante avec force le bâton dans le sol. Une tornade de sable tourbillonne autour du groupe, paralysant leurs ennemis. Mais la tempête prend de plus en plus d'ampleur sans que l'Étranger ne puisse la contrôler. Son bâton se désagrège. En hurlant de terreur, Nori et Poppy sont emportées dans les airs dans l'oeil du cyclone, sans qu'il parvienne à leur porter secours.
EREGION
Celebrimbor est fier de partager avec Mirdania la primeur de sa dernière création qu'il a baptisée Ithildin. Il s'agit d'un matériau fabriqué à partir du dernier éclat de mithril en sa possession, qui permet que des inscriptions soient révélées uniquement à la lueur des étoiles. Jetant un regard depuis le haut de la tour de la forge vers l'entrée de la cité, il demande à la jeune Elfe si leur visiteur est toujours là.
Plus tard dans la nuit, il rejoint Sauron sous une pluie battante et lui demande de quitter les lieux, sans quoi il le fera déloger par la force. Il justifie sa décision en expliquant qu'il s'est engagé vers Galadriel à ne plus faire affaire avec lui. Rusé, celui que Celebrimbor connaît uniquement sous l'identité d'Halbrand parvient à aiguiser sa curiosité en lui parlant des anneaux et en lui recommandant de demander à Galadriel s'ils ont fonctionné. Manipulateur, il s'étonne ensuite que personne, pas même le Haut-Roi n'ait informé le forgeron de l'effet de ses créations. Laissant entendre que Celebrimbor n'a été qu'un pion utilisé par les Elfes, mis ensuite sans états d'âme de côté, Sauron s'apprête à partir. Mais l'artisan l'interpelle et l'invite à entrer.
Installés devant un feu de cheminée, ils commencent à discuter. Sauron lui annonce que les Anneaux de Pouvoir ont été une parfaite réussite. Celebrimbor a les larmes aux yeux, profondément heureux d'avoir créé une oeuvre importante. Son visiteur affiche alors un visage grave, expliquant qu'il lui doit la vérité en tant qu'ami. En le voyant hésiter à poursuivre, le forgeron lui assure qu'il gardera l'esprit ouvert, quoi qu'il ait à lui révéler. Sauron l'implore de forger des anneaux similaires pour les Hommes. Celebrimbor n'est pas emballé par cette idée, il rétorque que les Hommes sont facilement corruptibles et que, même s'il acceptait, il aurait besoin que les Nains lui fournissent du mithril. Son invité lui répond que les Nains sont confrontés à un dilemme et pourraient accepter.
Quand Celebrimbor veut en savoir plus, son 'ami' déclare avec gravité qu'il ne se nomme pas Halbrand et qu'en apprenant la vérité, Galadriel l'a chassé. Le forgeron est stupéfait. Alors que l'orage gronde, Sauron ajoute qu'il n'est ni un roi, ni un homme du Sud, ni même un mortel. Piqué par la curiosité, le forgeron lui demande qui il est. Sauron affirme qu'il est un émissaire de forces qui dépassent le mal, envoyé pour conseiller les sages de ce monde et les guider.
Fasciné, son hôte lui demande de poursuivre. Sauron lui raconte que les ténèbres se propagent et que tous les royaumes sont sur le point de s'effondrer - ceux des Elfes, mais aussi ceux des Nains et des Hommes - ajoutant que le seul espoir réside dans les Anneaux de Pouvoir. Il le flatte en lui disant qu'ils ont une mission à accomplir ensemble. Habilement, Sauron amène Celebrimbor à formuler sa propre interprétation des révélations qu'il vient d'entendre : « Vous ne pensez pas que je vais croire que vous êtes un messager envoyé par les Valar ? ».
Il ne reste plus qu'à Sauron à mettre en scène son apparition sous la forme imaginée par le forgeron. Il s'éclipse pendant un moment d'inattention du forgeron, puis réapparaît en soignant méticuleusement son entrée sous sa nouvelle apparence : un Elfe à la chevelure longue et dorée, vêtu d'une toge. Au milieu de flammes et d'une lumière aveuglante, il s'adresse à Celebrimbor en le présentant comme l'artisan qu'il a longtemps cherché, seul capable de sauver la Terre du Milieu, ajoutant qu'il est destiné à devenir bien plus que le simple descendant de son aïeul Fëanor et lui faisant miroiter qu'il sera vénéré en tant que « Seigneur des Anneaux ».
Convaincu, subjugué, émerveillé... mais surtout tombé sous le contrôle de Sauron, Celebrimbor s'agenouille devant lui. Il est invité à se relever et quand le forgeron demande à celui qui le fascine autant comment il doit l'appeler, Sauron répond qu'il est son allié et un pourvoyeur de dons nommé Annatar.
LINDON
Gil-galad convoque Galadriel pour lui annoncer qu'elle partira dès l'aube pour l'Eregion avec cinq des Elfes les plus courageux. Elle lui exprime sa reconnaissance, mais le roi lui dit que ce n'est pas lui qu'il faut remercier. Elrond s'avance. En le découvrant, elle affirme vers lui aussi sa reconnaissance de le voir rejoindre sa compagnie. Le Haut-Roi dissipe immédiatement le malentendu en lui indiquant que c'est Elrond qui dirigera la compagnie et non elle. Galadriel lance un regard glacial à son ami.
Rédigé par Locksley
